Valori del testosterone: come si leggono davvero

Per leggere un referto del testosterone non basta confrontare il numero con l'intervallo stampato dal laboratorio. Un valore singolo può oscillare molto da un giorno all'altro: se il totale, misurato al mattino e a digiuno, è basso va confermato con un secondo prelievo, e quando è vicino al limite serve calcolare la quota libera insieme alla SHBG (la proteina che lega il testosterone nel sangue). Il riferimento più solido per il totale è 264-916 ng/dL (9,2-31,8 nmol/L), l'intervallo armonizzato per uomini sani di 19-39 anni misurati con metodo certificato dai CDC statunitensi. La soglia di «basso» invece cambia tra le linee guida: fra 8 e 12 nmol/L (circa 231-346 ng/dL) lo stesso numero è basso per una società scientifica e normale per un'altra. In questa fascia la lettura dipende dal testosterone libero calcolato, dalla conferma su un secondo prelievo e dai segnali presenti.

In questa guida

• Quali valori servono e in che ordine
• Come fare il prelievo perché il valore sia attendibile
• Perché due esami dello stesso uomo danno numeri diversi
• nmol/L, ng/dL, ng/mL: come convertire le unità
• I valori normali e l'età
• Sotto quale valore il testosterone è basso
• Quando il totale inganna: libero e SHBG
• Come leggere un referto numero per numero
• Referto nella norma, segnali presenti
• Quali valori portare subito al medico
• Domande frequenti

Quali valori servono e in che ordine

Il primo esame è il testosterone totale, al mattino e a digiuno. Se è basso, si ripete in un altro giorno con le stesse regole, e solo dopo la conferma si cerca la causa (Endocrine Society 2018; linee guida dell'Associazione europea di urologia, EAU).

Per tutte le linee guida si parla di deficit di testosterone (ipogonadismo) solo quando ci sono sia due prelievi bassi sia segnali compatibili (Endocrine Society 2018).

Accanto al totale, gli altri valori hanno ciascuno un compito preciso:

Sull'LH i referti non specificano due aspetti importanti. Un LH «nella norma» con testosterone basso non è un quadro normale: l'ipofisi dovrebbe spingere di più (Endocrine Society 2018). La SIAMS, sulla base dello studio europeo EMAS, legge un LH da 9,4 IU/L in su con testosterone basso come origine testicolare (SIAMS 2022); questa soglia è adottata solo dalla linea guida italiana, mentre per l'FSH (che serve soprattutto a valutare la produzione di spermatozoi) le linee guida non fissano un valore di taglio.

Come fare il prelievo perché il valore sia attendibile

Il prelievo va fatto al mattino entro le 10 (l'EAU indica 7-10), a digiuno, lontano da una malattia acuta (Endocrine Society 2018; EAU) e dopo una notte di sonno normale (perché una notte senza sonno falsa il prelievo). In un piccolo studio su 18 uomini sani, dal picco del mattino al punto più basso della giornata il totale è sceso di almeno il 43%, e il ritmo restava presente anche nei sessantenni (Diver 2003). Dopo un carico di zuccheri scende in media del 25% (Caronia 2013); per le linee guida EAU un prelievo non a digiuno può sottostimare il totale di oltre il 30% (EAU). Per chi lavora di notte il limite delle 10 non vale: il ritmo segue il sonno, e contano il digiuno e una dormita adeguata prima del prelievo (EAU). Anche alcuni farmaci possono abbassare il valore, e la biotina presa come integratore può disturbare alcuni dosaggi immunologici, falsandone la misura (Endocrine Society 2018). Quanto sposta il valore ciascuno di questi errori è nella guida su quando fare l'esame del testosterone e come prepararsi.

Perché due esami dello stesso uomo danno numeri diversi?

Due esami dello stesso uomo danno numeri diversi perché il testosterone varia da solo e perché i laboratori non misurano tutti allo stesso modo.

La biologia. Nello studio di Brambilla (2007), su 132 uomini di Boston fra 30 e 79 anni, la variazione biologica fra due prelievi dello stesso uomo era ampia già da un giorno all'altro, più che a distanza di tre mesi, e un solo prelievo in genere non bastava a inquadrare i livelli di una persona. Secondo l'Endocrine Society, circa il 30% degli uomini con un primo valore basso risulta normale al secondo prelievo, senza aver fatto nulla (Endocrine Society 2018). Uno scarto fra due esami non basta da solo a dimostrare un cambiamento reale, e diventa ancora più ampio se cambiano l'orario del prelievo o il digiuno. In una coorte di 121 uomini di Boston la stagione non ha mostrato variazioni rilevanti (Brambilla 2007).

Il metodo. Il riferimento è la spettrometria di massa (LC-MS/MS). I dosaggi immunologici non standardizzati possono sbagliare di molto ai valori bassi (Rosner 2007). Quelli automatici standardizzati, invece, nell'intervallo maschile concordano bene con la spettrometria (EAU; SfE 2022). Nello studio di Li 2026, firmato in parte dal produttore, un dosaggio automatico certificato dal programma di standardizzazione dei CDC è rimasto in media entro il ±6,4% dalla spettrometria, il margine richiesto per la certificazione. Con dosaggi non standardizzati lo stesso campione di sangue ha dato valori tra 45 e 365 ng/dL in laboratori diversi (Endocrine Society 2018).

La conseguenza pratica: due esami si confrontano solo se fatti nello stesso laboratorio, alla stessa ora, a digiuno.

nmol/L, ng/dL, ng/mL: come convertire le unità

I laboratori usano unità diverse e le linee guida pure: l'Endocrine Society e l'AUA (l'Associazione degli urologi statunitensi) ragionano in ng/dL, EAU e SIAMS in nmol/L. La regola di conversione è fissa: 1 nmol/L = 28,84 ng/dL = 0,288 ng/mL. All'inverso, per passare da ng/dL a nmol/L si divide per 28,84; per passare da ng/mL a nmol/L si moltiplica per 3,47 (1 ng/mL = 100 ng/dL = 3,47 nmol/L).

Per il libero: 220 pmol/L = 0,22 nmol/L ≈ 6,3 ng/dL = 63 pg/mL. Un libero di 0,15 nmol/L corrisponde a 150 pmol/L, circa 4,3 ng/dL.

Quali sono i valori normali del testosterone, e cambiano con l'età?

L'intervallo stampato sul referto cambia da laboratorio a laboratorio e non nasce da una standardizzazione solida; buona parte delle differenze fra le popolazioni di riferimento dipende dal metodo di misura, non dalla biologia (EAU; Travison 2017). Rientrare nell'intervallo stampato sul proprio referto non basta, da solo, a dire che il valore sia normale.

Il riferimento più solido è l'intervallo armonizzato di Travison e colleghi (2017). Quattro coorti statunitensi ed europee (9.054 uomini adulti di varie età) sono state tarate sul metodo di riferimento dei CDC, rimisurando 100 campioni per coorte; l'intervallo normale è quello calcolato sugli uomini sani non obesi di 19-39 anni.

Vale per laboratori con metodo certificato e per uomini giovani. Lo stesso studio di Travison riporta anche valori armonizzati per fascia d'età negli uomini non obesi. Nessuna linea guida li adotta come soglia per l'uomo maturo, e le tabelle per età che circolano online di solito non citano fonti. Con gli anni totale e libero calano, il libero di più perché la SHBG sale, e il calo è più rapido in chi ha grasso in eccesso e altre malattie (Endocrine Society 2018).

Sotto quale valore il testosterone è basso?

La soglia sotto cui il testosterone totale è basso dipende dalla linea guida: va da 8 a 12 nmol/L (circa 231-346 ng/dL), e lo stesso uomo può risultare basso o normale a seconda di quale si usa.

Fonti: Endocrine Society, AUA, EAU, SIAMS 2022, SfE 2022.

La lettura procede per fasce, dal basso verso l'alto. Sotto 8 nmol/L (circa 231 ng/dL) il valore è basso per tutte le linee guida. Tra 8 e 9,2 nmol/L è basso per Endocrine Society, AUA, EAU e SIAMS, mentre per la SfE britannica e per le raccomandazioni europee del 2009 rientra già nella fascia intermedia. Tra 9,2 e 12 nmol/L le soglie divergono e servono il libero calcolato, un secondo prelievo e il confronto con i segnali. Sopra 12 nmol/L (circa 346 ng/dL) tutte concordano che il totale non è basso. In letteratura i limiti proposti vanno da circa 7,6 a 12,1 nmol/L (SIAMS 2022).

Le linee guida europee aggiungono un sistema a due soglie: sopra 12 nmol/L di norma la terapia non serve, sotto 8 nmol/L (circa 231 ng/dL) di norma la terapia porta beneficio, tra 8 e 12 si misura il libero e si pesano i segnali (raccomandazioni ISA, ISSAM, EAU, EAA e ASA, Wang 2009). La SIAMS fissa la sua soglia a 12. L'EAU indica il beneficio maggiore sotto 8 nmol/L (EAU). Una meta-analisi successiva su dati individuali (uomini per lo più sopra i 40 anni, tutti sotto 12 nmol/L) ha trovato invece che il miglioramento di una disfunzione erettile lieve non dipende da quanto era basso il valore di partenza (Hudson 2023), segno che nella fascia 8-12 nmol/L il solo numero di partenza non basta a prevedere chi risponderà. Sotto 150 ng/dL (circa 5,2 nmol/L) è improbabile che il libero sia normale, e misurarlo di solito non serve (Endocrine Society 2018).

Quando il totale inganna: libero e SHBG

Il totale somma tre quote: il testosterone legato alla SHBG, che lo trattiene in modo stabile; quello legato debolmente all'albumina, che si libera facilmente nei tessuti; la piccola quota libera, che entra subito nelle cellule. Se la SHBG si sposta, il totale la segue anche quando il libero resta dov'è (Endocrine Society 2018):

• SHBG alta (età avanzata, ipertiroidismo, malattie del fegato, estrogeni): il totale sembra normale, il libero può essere basso. Per l'Endocrine Society un totale sopra 400 ng/dL non esclude un deficit in questo caso.
• SHBG bassa (obesità, insulino-resistenza, diabete di tipo 2): il totale è basso, il libero può essere adeguato. Succede spesso negli uomini con chili di troppo, e senza la SHBG il solo totale sovrastima il problema (EAU; Endocrine Society 2018; cosa succede al testosterone quando si perde peso).

Il testosterone libero da usare è quello calcolato con la formula di Vermeulen, da totale, SHBG e albumina dello stesso prelievo; la misura «diretta» del libero con immunodosaggio e l'indice di androgeni liberi (FAI, il semplice rapporto tra totale e SHBG) negli uomini sono inaffidabili (Vermeulen 1999; Rosner 2007). La soglia è 220 pmol/L per EAU, SIAMS e SfE (EAU; SIAMS 2022; SfE 2022), con evidenza limitata; l'Endocrine Society non la adotta. Il «biodisponibile» che alcuni laboratori stampano è un indice affidabile ma laborioso da misurare; le linee guida usano il libero calcolato (Vermeulen 1999; EAU).

Come leggere un referto numero per numero

Un referto d'esempio (totale 11,8 nmol/L, SHBG 62 nmol/L, libero calcolato 0,15 nmol/L), letto un passo alla volta. È un esercizio di lettura e non una diagnosi.

Testosterone totale 11,8 nmol/L (circa 340 ng/dL). Il laboratorio lo segna dentro l'intervallo, nella parte bassa. Confrontato con le linee guida, sta sotto i 12 nmol/L di EAU e SIAMS, sopra gli 11 nmol/L che la SfE usa quando il calo è legato all'età, sopra i 9,2 dell'Endocrine Society e i 10,4 dell'AUA. È dentro la zona di divergenza: da solo non dice né basso né normale.

SHBG 62 nmol/L. Il laboratorio la segna sopra il suo intervallo. Una soglia della SHBG condivisa fra le linee guida non esiste; conta l'intervallo del laboratorio. Una SHBG alta trattiene più testosterone, quindi il totale sovrastima la parte disponibile.

Testosterone libero calcolato 0,15 nmol/L (150 pmol/L, circa 4,3 ng/dL). Sta sotto i 220 pmol/L di EAU, SIAMS e SfE.

Il quadro. Totale quasi normale, libero basso, SHBG alta: è il caso descritto dalle linee guida EAU in cui il deficit resta possibile anche con un totale vicino ai 12 nmol/L. Il passo successivo indicato dalle linee guida è un secondo prelievo mattutino a digiuno, con LH, e il confronto con i segnali. Se il secondo prelievo conferma il libero basso, il medico cerca anzitutto cosa alza la SHBG (età, tiroide, fegato, farmaci) e verifica se ci sono fattori rimovibili che frenano la produzione di testosterone, comprese le apnee notturne.

Referto nella norma ma segnali presenti: come si legge

Un totale dentro l'intervallo del laboratorio, con segnali presenti, si legge in base a cosa c'è sul referto:

• Totale sopra 12 nmol/L e libero nella norma. Un deficit di testosterone è improbabile e sopra questo livello la terapia non porta benefici (EAU): i segnali vanno indagati su altre piste, e i cosiddetti booster di testosterone non cambiano il quadro.
• Totale sopra 12 nmol/L con libero basso. Con una SHBG alta il totale sovrastima la parte disponibile e rassicura a torto: conta il libero calcolato.
• Solo il totale, senza SHBG e libero. Il referto è incompleto per rispondere.

Stanchezza, umore basso, sonno disturbato e difficoltà di concentrazione sono comuni a molte condizioni, e le linee guida non concordano su quanto dicano del testosterone: quali segnali lo seguono davvero è spiegato in cosa fa il testosterone nell'uomo adulto; per lo stress, cosa è provato su stress e testosterone.

Quali valori portare subito al medico

Alcune situazioni richiedono il parere del medico subito, senza rimandare:

• testosterone totale sotto 8 nmol/L (circa 231 ng/dL) già confermato da due prelievi e accompagnato da segnali: sotto questa soglia, per le raccomandazioni europee e per la Society for Endocrinology, la terapia di norma porta beneficio, in particolare sui segnali sessuali (Wang 2009; SfE 2022);
• LH alto con testosterone basso;
• prolattina alta;
• testosterone molto basso con LH basso o normale (sotto 6 nmol/L, circa 175 ng/dL, per EAU e SIAMS; sotto 150 ng/dL per l'Endocrine Society), oppure cefalea, disturbi della vista o segni di altri deficit ipofisari, anche con un valore meno basso: in entrambi i casi l'ipofisi va valutata con una risonanza;
• valori bassi durante l'uso di anabolizzanti o ancora bassi dopo averli sospesi (valori bassi dopo gli anabolizzanti).

Se tra i segnali c'è una disfunzione erettile, un testosterone nella norma non basta a chiudere il discorso: va valutata dal medico comunque, perché le cause possibili non sono solo ormonali (EAU).

Il passo successivo

Un referto si può leggere se il prelievo è del mattino entro le 10, a digiuno, nello stesso laboratorio del precedente, ripetuto se il primo è basso, con SHBG e libero calcolato quando il totale sta tra 8 e 12 nmol/L. Con un referto così in mano, la valutazione Zerom raccoglie i segnali che avverti e la tua storia, e indica il passo successivo, dal ripetere il prelievo al parlarne con un medico. È anche il punto da cui Zerom accompagna nel percorso clinico.

Domande frequenti

Testosterone 12 nmol/L è normale? È il valore di confine. Per la SIAMS, che definisce basso un totale fino a 12,0 nmol/L compreso, è al limite del basso; per l'EAU (sotto 12) non lo è; è sopra le soglie dell'Endocrine Society (9,2) e dell'AUA (10,4). Con 12 nmol/L il solo totale non chiude la lettura: se la SHBG è alta e il libero calcolato scende sotto 220 pmol/L, per le linee guida europee e italiane c'è comunque un deficit biochimico.

Testosterone 350 ng/dL a 40 anni è basso? 350 ng/dL sono circa 12,1 nmol/L: sopra tutte le soglie delle linee guida, sotto la mediana dell'intervallo armonizzato di Travison 2017 per i 19-39enni (531 ng/dL). Il confronto utile resta con le soglie fisse, con un secondo prelievo e con i segnali.

Bisogna ripetere l'esame se è basso? Sì, per tutte le linee guida: un secondo prelievo mattutino a digiuno in un altro giorno. Due o tre prelievi bastano a inquadrare il livello abituale di una persona; farne di più di solito non aggiunge elementi utili (Brambilla 2007).

Fonti

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Questa guida ha scopo informativo e non è una diagnosi. Non sostituisce la valutazione di un medico sul tuo caso.